1898年春夏之际，光绪帝亲政已有十年，他强烈地想要有所作为。康有为的变法言辞吸引了光绪的注意。康想通过依附皇帝来施展自己的政治抱负，他的介入，使帝后关系中增加了复杂的因素。

    9月初，礼部尚书怀塔布、许应騤拒绝转递该部主事王照建议皇帝奉太后出访外国的奏折，光绪认为阻挠言路，将他们连同另外四个侍郎一同革职，而以王照“不畏强御，勇猛可嘉”，赏给三品顶戴，以四品京堂候补，以示激劝。这事象征了光绪帝广开言路的变法决心，也是他借题发挥，为自己树威的一个举措。但处理过严，激起老大臣和慈禧太后的不满。

    此时主政的大臣，总体上都具有洋务倾向。冲突的真正焦点在于，皇帝驱使不惯这批老于世故的官僚，注定要搞自己的班底；而大臣们看不惯康有为和一批资历尚浅的后进，他们觉得小臣的得势预示着自己的没落。变法图强的宏愿最终变为纠缠不清的人事纷争，从太后与皇帝的权力再分配传递为老臣和小臣的权力再分配。

    9月14日，光绪帝去颐和园向太后请安，并请示开懋勤殿以议新政之事。懋勤殿是乾清宫西侧的一座配殿，康有为授意宋伯鲁等人上折，呼吁仿照康熙、乾隆、咸丰三朝事例，开懋勤殿，选一批“通国英才”和外国政治专家在此办公，以作顾问。也就是把维新变法以来实际上依然无法接近光绪的康有为送进宫去。慈禧一眼看出这是维新党人的新举措，当即对光绪处理礼部六堂官的做法提出了严厉的批评。这是变法以来光绪帝12次上颐和园请示懿旨第一次听到太后的反对意见。所以他感觉不好，次日召见军机章京杨锐时，发出如下密诏：

    近来仰窥皇太后圣意，不愿将法尽变，并不欲将此辈老谬昏庸之大臣罢黜，而用通达英勇之人，令其议政，以为恐失人心。虽经朕屡次降旨整饬，而并且随时有几谏之事，但圣意坚定，终恐无济于事。即如十九日之硃谕(按即罢免六堂官之谕)，皇太后已以为过重，故不得不徐图之，此近来之实在为难之情形也。朕亦岂不知中国积弱不振，至于阽危，皆由此辈所误；但必欲朕一旦痛切降旨，将旧法尽变，而尽黜此辈昏庸之人，则朕之权力实有未足。果使如此，则朕位且不能保，何况其他？今朕问汝：可有何良策，俾旧法可以全变，将老谬昏庸之大臣尽行罢黜，而登进通达英勇之人，令其议政，使中国转危为安，化弱为强，而又不致有拂圣意？尔其与林旭、刘光第、谭嗣同及诸同志妥速筹商，密缮封奏，由军机大臣代递，候朕熟思，再行办理。朕实不胜十分焦急翘盼之至。特谕。

    密诏反映出光绪在观念上激进而在行动上受到太后掣肘时的焦虑。但尚不是告急文书，“朕位不保”的前提是“将旧法尽变，尽黜昏庸之人”的假设，皇帝是咨询良策 ......