勿庸置疑，曾国藩的确是满清命运的挽救者，而李鸿章则是晚清命运的支持者，二人关系清末五十年的大局。两人都出现在历史舞台上时，正值太平天国上下一片欢欣鼓舞。确切地说，两人都是靠了镇压太平军起家的。两人的关系在当时、后来也被人所重视。确切地说，两人的关系很复杂。他们是晚清那段历史的一个写照，有人说，没有曾国藩就没有李鸿章，没有曾国藩、李鸿章就没有晚清。此言并不为过。

    由师生到僚属

    李鸿章考中进士那年，是二十四岁。在这之前，由于他父亲与曾国藩的关系，他已经拜在曾国藩门下，甘心当过一段时间弟子了。中进士后，李鸿章在北京任职，经常向曾国藩请教一些无关紧要的问题，以此来拉近师生关系。

    1852年，曾国藩的母亲死了，他回湖南守孝。时值太平军由广西进军湖南，朝廷如同热锅上的蚂蚁。该年年末，朝廷命曾国藩前往长沙，帮同湖南巡抚办理团练。几乎在同时，三十岁的李鸿章奉旨结束了在北京的官职，跟随侍郎吕贤基回到老家合肥开始办团练，准备与太平军作战。这段时间，曾国藩与李鸿章并没有联系。老师忙着打太平军，忘了还有这么一个学生：学生忙着准备和太平军作战，也忘了还有这么一个老师。

    八个月后，李鸿章与吕侍郎在舒城被太平军围困，崩溃不可避免。这个时候，李鸿章的父亲不失时机地病倒了，李鸿章赶紧以此为借口，奔了庐州；不久，舒城别攻破，吕贤基自杀。团练自然办不成了。

    不久，李鸿章被他当年会试的座师、安徽巡抚福济聘为幕僚。但福巡抚对军事却一窍不通，在与太平军的战役中不但经常打败，还常常弄丢很多军需物资与士兵。到后来，这位巡抚就不打了，而是采取了躲避策略。太平军的势力不断壮大，李鸿章就跟他说，总这样退避不是办法，应该与长毛决战。当时，安徽提督郑魁士任前敌总指挥。此人与福济的无能旗鼓相当，听了李鸿章的话后，他问，长毛如此强盛，阁下既然主张与之决战，敢保证必能胜吗？

    李鸿章想都不想就答应下来，并且立了军令状。不得而知，他当时的胆子是从什么地方得来的。

    郑魁士接过李鸿章的军令状，又看了看这位意气风发的中年人，就把兵权交给了他。李鸿章昂首挺胸道：“很好!”

    是很好!

    只刚一开战，李鸿章的雄心与指挥能力明显不对称。太平军几乎没有费吹灰之力就攻占了合肥。整个合肥被太平军占领并且屠杀，李鸿章老家所在的寨子也不能避免。他的老婆和最小的那个儿子因为他的吹牛而命丧九泉，忙乱中，他与家人逃到了镇江。呆了一段时间后，他发现，自己又待不住了。

    本来，待不住是好事，他决定去各处走走。但每个督府一见是他，就都婉言谢绝了。在这些人眼里，李鸿章不过是个说大话的小人物 ......