中国的国歌最早可追溯到清末。具有深厚音乐素养的曾纪泽出任清政府驻英公使兼驻俄公使时，有鉴本国无国歌而“作乐章一首，兼排宫商，以为国调”，“名曰《华祝歌》”，以应外交礼仪。曾纪泽一度将《华祝歌》上报清政府作为国乐，未被采纳。1885年，曾离任回国，临时充作“国调”的《华祝歌》也就结束了其历史使命。

    后来，一批爱国志士为激发国人的民族意识，抵御列强侵略，曾创作了一些类似国歌的爱国歌曲，如借用日本歌曲《君之代》曲调的《一统旧江山》，梁启超作词、日本横滨大同学校作曲的《爱国歌》，夏颂莱作词、谱曲的《何日醒》，石更词、辛汉曲的《中国男儿》，杨度词、沈心工曲的《黄河》，李叔同作词、谱曲的《祖国歌》、《我的国》等。其中以李叔同所作的两首歌影响最大，《祖国歌》歌词是：

    上下数千年，一脉延，文明莫与肩。纵横数万里，膏腴地，独享天然利。国是世界最古国，民是亚洲大国民。呜呼，大国民，呜呼，唯我大国民!幸生珍世界，琳琅十倍增声价。我将骑狮越昆仑，驾鹤飞渡太平洋，谁与我仗剑挥刀？呜呼，大国民，谁与我鼓吹庆升平!

    《我的国》歌词为：

    东海东，波涛万丈红。朝日丽天，云霞齐捧，五洲唯我中央中。二十世纪谁称雄？请看赫赫神明种。我的国，我的国，我的国万岁，万岁万岁万万岁!

    昆仑峰，缥缈千寻耸。明月天心，众星环拱，五洲唯我中央中。二十世纪谁称雄？请看赫赫神明种。我的国，我的国，我的国万岁，万岁万岁万万岁!

    黄炎培后来在《李叔同先生的〈祖国歌〉———回忆儿时的唱歌》一文中忆及了《祖国歌》的巨大影响。他说：“那时候的有志青年，大家忧心忡忡，慷慨激昂地发挥他们的爱国热忱。李叔同先生这歌曲便是在那时候作的(《祖国歌》作于1905年)。这歌曲在沪学会的刊物上发表之后，立刻不胫而走，全中国各地的学校都采作教材。我的故乡石门湾，是一个很偏僻的小镇，我们的金先生也教我们唱这歌曲。我还记得：我们一大群小学生排队在街上游行，举着龙旗，吹喇叭，敲锣鼓，大家挺起喉咙唱这《祖国歌》和劝用国货歌曲。”

    1910年，曾到日本考察过音乐的礼部左参议曹广权，鉴于“各国皆有专定国乐，极致钦崇，遇亲贵游历，公使宴集，即自奏国乐”，而“我国国乐从前由出使大臣曾纪泽权宜编制，声调缓慢，至今各国常致疑问”，他奏请“整饬礼乐，以正人心”。礼部议复：“交际宴会之乐歌，则由礼部会订也；学堂之学歌，则由学部编纂也；各军队之军歌，则由海陆军部军谘处修订也。”

    1911年7月15日(宣统三年六月二十日)，礼部上奏，拟定编制国乐办法，认为：“我国朝会宴飨所用乐章，典丽矞皇 ......