市场上交易双方的信息是不对称的，总有一方信息多，另一方信息少。比如在二手汽车市场上，一辆二手车的信息包括两类。一种是人人都可以免费得到的，称为公开信息，如外观、型号、甚至行驶里程；另一种是只有一方知道而另一方要花高价才能得到，甚至无法得到的，称为私人信息，如是否有内伤等等。

    在信息不对称的情况下，信息多的一方(二手车的卖者)有可能欺骗信息少的一方(买者)，把坏车当好车卖出去，这称为道德风险。同时，买者也会把所有上市的二手车都作为最坏的车，结果好一点的二手车就不会上市，这称为逆向选择。这时信息不对称就使得二手车的交易无法进行。要让这种有利于双方的交易得以进行，卖方就要以适当的方式发出让买主相信的信号，买主则要在无数信号中筛选出真实的信息。信号的发送与筛选是一个重要问题。

    我们的古人大概不懂什么20世纪的信息不对称理论，但他们发送与筛选信号的技巧，连我们现代人都自叹弗如。记载魏晋南北朝时期文人雅士的《世说新语》中就记载了这样一件事：

    “郗太傅在京口 ......