1917年，蔡元培出任北京大学校长，北大学生由本、预科350人扩大为一千三百多人。当时的正教授分为六级，依据《国立大学职员任用及薪俸规程》，从一级到六级的月薪分别为400银圆、380银圆、360银圆、340银圆、320银圆、300银圆；级别较低的讲师月薪从2-5银圆视情况不等。

    不过章程只是章程，在实施过程中，也有差异，陈明远在写作《文化人的经济生活》时，就在北大的教员月薪存根中找到了一些教员的薪资单。根据这些“工资条”上的记录，胡适在1919年9月的薪资是280圆、周作人240圆。当时的北大教授日子还是较为丰盈的，因为当时月入280圆，相当于如今的月薪上万。

    而当时北大学生所有的开支包括学杂费和买书，吃喝玩乐，一年准备180银圆足够，节约一点120银圆也可以，也就是说，北大学生每月全部费用为10-15银圆(合今人民币400-600元)。说到此，不由不想起当年蔡元培和一块钱讲义费风波。

    那时候，上课由各位教师自印讲义，没有全国统一的教材，学校规定学生每学期要交一块钱作为讲义费用，这引起了同学们的强烈反对。北大学生一向胆大得很，1922年，五四运动刚过，自由的风潮还在，学生们崇尚自由、自我，而北大学生的组织力量又十分强大，所以在面对学校提出的一块钱讲义费时，有一些过激的学生便做出了过激的反应，直接和校方发生了冲突。平时温文尔雅的蔡元培校长也发怒了，他一改往日的温良，与学生辩理，处理闹事学生，态度坚决。据曹建在《蔡孑民先生的风骨》一文中提到，“某日下午，部分学生气势汹汹，到总务处门口寻找事务主任沈士远。蔡元培闻声挺身而出，严厉责问：‘你们闹什么？我是从手枪炸弹中历练出来的，你们如有手枪炸弹尽不妨拿出来对付我，我在维持校规的大前提下，绝对不会畏缩退步!’，之后他更愤而辞职……”

    风波最终被平息，而今天的读者不免心生疑虑：就为一块钱，值得吗？

    1922年的“一块钱”(或者说一块大洋)可以买20斤大米或7斤猪肉，约合人民币40-60元。当时北大的学费是每人每学期10元，因为国立大学有经费拨款，所以北大的学费相比当时其他私立大学或者教会大学低很多。相比较10元的学费而言，1元的讲义费就显得有些贵了。讲义费是学费的十分之一，学生们从心理上还是难以接受的 ......