一个人的成长不是偶然的，而是需要条件，思想家也是如此。

    在伦敦，严复结识了大清帝国驻英公使郭嵩焘，并且得到他的青睐，与之建立了非同一般的关系。

    严复与郭嵩焘，年龄、身份和地位都相差甚远。严复生于1854年，当时还是一个23岁的毛头小伙子；郭嵩焘生于1818年，当时已是60岁的老人，朝廷二品官员。但他们两人一见如故，而且越走越近，成为忘年交。严复后来把郭嵩焘称作“生平第一知己”。

    严复受到郭嵩焘的赏识，开始自然是取决于他的表现，比如学习勤奋，知识渊博，思维敏捷等。但更重要的，还是他对世界、对时势的见解。换句话说，是年轻的严复口无遮拦的谈吐，让思想上高度孤独的郭嵩焘感到欣慰，因而把他看作同道。

    当时清国驻英使馆刚刚设立，郭嵩焘的外交事务并不太多，严复和他的同学们到达伦敦之后，节假日无处可去，便成了使馆的常客。郭嵩焘也高兴与年轻人交谈。

    关于严复与郭嵩焘的交往，早先的记述都很简略：

    《清史稿》说：“侍郎郭嵩焘使英，赏其才，时引与论析中西学术同异。”

    严璩的《侯官严先生年谱》说：“湘阴郭侍郎嵩焘为出使英国大臣，见府君而异之，引为忘年交。每值休沐之日，府君辄至使署，与郭公论述中西学术政制之异同。”

    郭廷以先生编《郭嵩焘先生年谱》，写下了这样的话：“先生尝与严宗光(复)论析中西学术政治之异同，往往日夜不休。……究在何时，不详。”郭廷以编：《郭嵩焘先生年谱》，台湾“中央研究院”近代史研究所专刊二十九。

    在郭嵩焘日记发现之后，细节就不难看到了。根据郭嵩焘日记，他们的交往应该是从1877年5月13日开始的，也就是严复到达英国的第三天。这群留学生跟随李凤苞到使馆拜见郭嵩焘。当时，郭焘嵩对严复并无特别印象，日记只是记下了“李凤苞带学生十二人来见”。此后的几个月，他们并无来往，但郭嵩焘显然已经知道这个名字，因为他在与英国方面交涉的文件中，多次写下了“严宗光等”。根据钟叔河先生的研究，郭嵩焘此时对严复已有初步了解。

    二人之间的直接接触是从1878年2月2日开始的。这一天是光绪四年正月初一。进入格林尼治皇家海军学院的六名中国学生一道来到坡兰坊(Portland Place)45号的使馆给郭嵩焘拜年 ......