当李鸿章攻下江苏后，大清帝国的另一名叱咤风云的将才左宗棠也率兵在浙江安下身来。与此同时，曾国荃带领湘军水师顺江而下，对长江下游的太平军形成了三面包围之势，太平军岌岌可危。大清国的命运似乎时来运转。

    1863年9月，李鸿章的淮军围攻苏州城。苏州是江苏当时的省会，是太平军忠王李秀成苦心经营的一座重城，地位仅次于洪秀全的南京。李秀成西进攻打曾国荃之后，便将这座城市交给手下爱将谭绍光留守。李鸿章的淮军在大将程学启的带领下，与戈登率领的洋枪队密切配合，在江苏的战场上频频得手。

    南京在曾国荃湘军的围攻下也频频告急。洪秀全紧急召请李秀成增援。李秀成内心里并不愿意离开苏州城，但天王召请，他不敢不去，李秀成刚到南京，便接到苏州城防守吃紧的消息。守将谭绍光每天向南京发去数封告急书，请求忠王东援。洪秀全也知道这一紧急情况，鉴于李秀成一再请求回去保卫苏州，洪秀全便责令他交足“助饷十万”，然后可以走人，但必须在40日之内再回南京。

    李秀成只好答应。到了苏州，李忠王并没有改变整个战斗形势。淮军在程学启的带领下，加上戈登的洋枪队，几次与苏州城边的太平军遭遇，太平军没获得过一次胜利，李秀成深感大势不妙，便召集手下的几员大将——慕王谭绍光、纳王郜永宽、康王汪定钧等“四王”计议守城大事。

    忠王李秀成在军中一向以说话、办事爽快著称。他说：“苏州城难保事小，更重要的是天京南京形势危急。天王洪秀全蒙难，我忠王不能袖手旁观。因此，我早晚要离开苏州城。各位大王，咱都是生死与共的好兄弟，不论苏州城出现什么样的困难，希望大家相互理解，与人为善，决不要加害对方。苏州城的防卫形势如此之糟，我不会勉强各位，决不会强留你们不走!如果你们有别的想法，我是完全理解的。但我自己毕竟与天王是生死莫逆的关系，你们要去投降，带上我当然是不合适的!”

    言下之意，即你们各位大王可以投降，但有两点，一是不要带上我，我是太平军“老总”，大清政府是不会原谅的；二是大家不要相互残害。这番话，既给各位大王留了条活路，同时，也为自己留了条后路：各位若去投降，万万不要提着他忠王的首级去邀功!

    各王听了李秀成的这番话，不论心里赞成还是反对，口头上一律信誓旦旦：我等一直享受着忠王的恩泽，绝不会忘恩负义!绝不会投降!

    类似的豪言壮语与投降的事实相比，当然是极其苍白的，李秀成当然知道这些立誓人之中，一定有言不由衷的，但他听着各王的表态，没再吱一声。10月20日夜，他悄悄离开苏州，去援救洪秀全了。

    李秀成的话已说得相当“到位”了。他这里一走，苏州城里的纳王郜永宽、康王汪定钧就行动起来了 ......