美国开国元勋那一代，都是学识渊博、思想不凡的有识之士。后来出任第二任总统的约翰·亚当斯和第三任总统杰斐逊，都学识杰出。

    1813年8月16日和9月2日，亚当斯写信给杰斐逊，信中亚当斯提到公元前5世纪希腊诗人提奥格尼士(Theognis)的一首名诗的句子，于是杰斐逊遂于10月28日回复了一封长信。美国思想史上著名的“自然贵族”和“人为贵族”这个比喻就出于那封信。

    在那封信里，杰斐逊特别提到，古代的社会乃是贵族世袭，统治的贵族都是继承而来，那是“人为贵族”，毫无进步性，最坏的乃是“华丽贵族”(Tinsel Aristocracy)，他们毫无任何意义。但现代社会更好的乃是“自然贵族” ......