长期以来，阎锡山被描述成一个土气、投机、守旧、贪财、排外、独裁的丑角。但美国的《时代》周刊曾对阎锡山治晋作过评价：“阎锡山实际上处在一个独立王国之中。尽管当时晋西南地区还存在粮食短缺，但阎锡山为一千一百万人带来了繁荣，在中国，他们最富裕，因而他便显得出类拔萃。”

    90年前的免费教育

    阎氏自称奉行“公道主义”。“公道主义”带有浓郁的儒家“德治”色彩。阎氏践行其“公道主义”的方式，亦和古代一些儒家循吏的做法相似。古代被史籍称赞的循吏所做的不外乎：兴学、重农、正风俗。阎锡山治理山西所做的是这种循吏所为在山西二十世纪上半叶的“升级版”。

    阎氏在三晋做的第一件大事是不遗余力地实行“免费义务教育”。当然囿于当时的经济条件，所实行的只能是低水平的免费义务教育：“凡是山西百姓，不论贫富贵贱的小孩子，七岁到十三岁 ......