在今人看来，“诽谤”是个极坏的贬义词。其实，该词除了含有毫无根据地说别人的坏话，败坏别人的名誉，或造谣污蔑，恶意中伤的意思外，还有另外一种含义，这就是议论是非，指责政治过失。因而古代人们对诽谤的理解就因人而异，同时也相应地存在着两种截然不同的对待态度和处置办法。

    相传尧舜之时，就在交通要道和朝廷上竖立“诽谤木”了。《淮南子·主术训》 云：“尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木。”《后汉书·杨震传》 云：“臣闻尧舜之时，谏鼓谤木，立之于朝。”“谤木”即“诽谤木”，也叫华表木。“古先哲王立诽谤之木，置敢谏之鼓，犹惧不闻过。”他们设立“诽谤木”的意图，就是让天下百姓都能在上面书写谏言，指责批评政治过失，以便听取百姓的声音，改正自己的过错，治理好国家。因而都将“诽谤”视为是对自己的爱护帮助，深表欢迎，可见他们是何等的谦逊虚心，又是何等的一心为国为民。

    另一类人物则相反，见到人们议论是非，指责朝政过失，便认为造谣污蔑，恶意中伤，一个典型的例子就是西周的周厉王。周厉王暴虐无道，酷爱钱财，亲近小人，而又最厌恶别人指责其过错，国人没有不议论他的。卿士召公实在看不下去他的作为，劝诫说：“人民难以活命了。”周厉王闻听大怒，马上派人找来一个巫师，令其监视人民，只要巫师告发，即加杀戮。人民不敢交谈，“谤言”少了。周厉王以为自己本领非凡，极为高兴，告诉召公：“我能平息诽谤了，国人都不敢说了。”召公说：“你这不是平息诽谤，而是禁止人民说话。”接着警告他：“防民之口，胜过防水。水壅塞之后而溃决 ......