1

    1828年，容闳出生在广东香山县一户贫困的农家。

    在容闳7岁的时候，他被父亲送到了澳门的马礼逊教会学校的预备班—— 原本属于香山县管辖的澳门，其时已经被葡萄牙人实际占据了近300年。

    容闳有一个哥哥，之前被父亲送去读了传统的私塾。如果按照现在的概念，父亲应该是比较疼爱作为弟弟的容闳—— 把他送到了所谓的“国际学校”。但当时的事实恰恰相反：容闳的父亲只能承担一个人的学费，送哥哥去读私塾，是希望他走“正道”去考取功名，而送弟弟去读教会学校，只是因为教会学校是免费的，将来毕业能做点洋人的生意赚点小钱。

    没想到，容闳天资聪慧，在学校里的成绩非常出色，以至于到了1846年，当校长布朗牧师因身体原因提出准备回国，并提出可以带三个学生一起去美国的时候，容闳成了仅有的三个孩子之一 (另两个叫黄胜和黄宽，后来一个在报界，一个在医界，均有所成)。

    必须指出的是，布朗先生确实是一个优秀且慈善的教育家，他负担了三个孩子所有的出国费用，并给了三个家庭的父母一笔不菲的赡养费，然后就带着三个勇敢的孩子去了美国。

    漂洋过海后的容闳，进的是著名的位于马萨诸塞州的孟松中学 (Monson Academy)。孟松中学可以资助一部分贫困学生读大学，但条件是学生毕业后必须要做传教士。面对这样一个优惠政策，当时正愁学费没有着落的容闳最终还是选择了拒绝。他在后来自己写的 《西学东渐记》 中是这样回忆的：

    “予虽贫，自由所固有，他日竟学，无论何业，将择其最有益于中国者为之。”

    好在后来佐治亚州的一所妇女会愿意不加任何附加条件地资助容闳，他最终得到了继续深造的機会，而且考入的是连美国学生都羡慕的大学—— 耶鲁大学。

    当留着辫子，穿着马褂的容闳走进耶鲁大学校园的时候，一度成了美国学生围观的对象。容闳一年以后就剪去了辫子，但他依旧有和其他同学不一样的地方：一边勤工俭学，一边用成绩说话—— 他的各科成绩都很优秀，“英文论说”还在第二和第三学期都获得了第一名。

    1854年，容闳以优异的成绩获得了文学学士学位，成为了第一个从耶鲁大学毕业的中国人。

    以当时耶鲁大学的文凭，如果留在美国，找一份体面的工作其实是毫不困难的。但容闳却拒绝了友人的建议和挽留，坚决要回到中国，因为这是他出国前就立好的志愿： ......