在路上，拉斯柯尼科夫看到一个喝醉了酒的姑娘歪倒在路边椅子上，一个不怀好意的中年胖绅士紧盯在旁边，此人便是刚来彼得堡的斯维里加洛夫。拉斯柯尼科夫为保护姑娘不受坏人欺凌，差点和他打起来。他掏出20戈比，让一个警察把姑娘送回家。由此，他又想到了自己的妹妹。

    在彼得堡贫民区一幢公寓的五层楼上，住着一个穷大学生，名字叫拉斯柯尼科夫。他原来是学法律的，生活来源是由母亲和妹妹从很少的生活费中挤出来的一点钱维持。现在因交不起学费，中途辍学了。他已经很久没钱交房租了，房东太太不仅停止供给他伙食，而且整天催着他要房租。拉斯柯尼科夫几乎处于生活的绝境，他面临着一种选择：是这样忍耐着活下去受活罪，还是做一点一鸣惊人的事，改变这种困境。小说开始的时候，衣着破烂的拉斯柯尼科夫从公寓走出来，到他曾经当过东西的放高利贷的一个老太婆那里去。那老太婆叫阿廖娜·伊凡诺夫娜，贪婪吝啬，狠心地盘剥穷人，拉斯柯尼科夫有心对她抢劫，这次是来探察的。

    拉斯柯尼科夫在小酒店遇见了失业的小公务员、以酒浇愁的马尔美拉多夫。听马尔美拉多夫诉说，知道他丢了工作，一家五口无以为生，长女索尼娅被后妻卡捷琳娜逼迫去卖淫来养家。拉斯柯尼科夫送他回家，看到了他家里那种穷得“走投无路”的状况。拉斯柯尼科夫接到了母亲的来信，得知家里也是在东挪西借。因为要还所欠的债务，妹妹杜尼娅给地主斯维德里加洛夫当家庭教师，受到斯维德里加洛夫的无礼纠缠 ......