从一个普通的女中学生，到被总政文化部破例选进总政京剧团；从一个报幕员，到被导演看中出演电影《神秘的旅伴》，一炮而红；从一个优秀的女演员，到被“发配”到怀柔林场做女工；从国民党少将的女儿，到成为共产党少将……王晓棠的人生跌宕起伏、惊心动魄，而在这传奇人生的背后，隐含着她坚强的个性、追求进步的精神和对事业的热忱、对党的忠贞。

    自幼好学

    王晓棠1934年出生于河南开封，籍贯却是江苏南京。她的父亲王叔惠毕业于南京艺专，是一名国画家；母亲毕业于同一所学校，学的是油画。王晓棠有两妹一弟。抗战爆发后，全家随父亲去了重庆。父亲做事踏实，官至国民党少将，但清廉的他看不惯国民党的腐败，最终辞职专心绘画。

    这是一个艺术之家，父母对包括话剧、京剧、电影、文学在内的几乎所有艺术门类都非常感兴趣，家里藏书丰富。王晓棠好学，上小学二三年级时就抱着字典读《红楼梦》《傲慢与偏见》《少年维特之烦恼》等大量中外文学名著。小学三年级时，她就表现出了自己的判断力。比如父母在茶余饭后论及《红楼梦》中的秦可卿和钗、黛时，她竟说“我看探春不错。探春有文化，在管理大观园上也不输给王熙凤”，令父母大感意外。王晓棠还很喜欢读《聊斋志异》，称它“醒世警世”。

    初中一年级时，她就写过影评，对当红影星胡蝶主演的《胭脂泪》进行了一番点评。胡蝶在这部影片中饰演一个妓女，王晓棠认为，胡蝶在片中高潮部分演得有点过火，“她不应该慷慨激昂，而应低沉地陈述，那样会更感人”。她的作文经常被当作范文。

    拜师学京剧

    抗战时重庆是陪都，王晓棠的父亲在重庆卫戍总司令部政治部主管文化。当时国共合作，文艺活动很活跃。重庆有位叫郎定一的京剧名伶，在重庆实验剧场挂头牌，王晓棠的母亲很喜欢看她的戏。母亲想让她收女儿为徒，郎定一这年才23岁，她说：“我太年轻，每天都有重头戏 ......