中国古代考试作为一种选拔人才、任用官吏的方法，其历史源远流长。但其走向制度化、规范化却经历了一个漫长的探索过程。

    汉代虽然创造了考试方法，但汉代选拔人才并不实行考试制，而是实行察举制。察举制是中国历史上第一个正规的选拔人才的制度，这是历史的一大进步。虽然察举制在推荐之后也有考试，如贤良方正科，但选拔的基本方法是推荐，主要标准是“德”，主要对象是孝子、廉吏。从西汉到东汉，历时四百二十多年，察举制改良为九品中正制，再经过魏晋南北朝，又三百六十多年；察举、九品中正制的弊病反复、充分暴露，考试的优越性逐渐显现，并逐渐被人们认识。这是一个实践的过程，反复比较、争论的过程，在南北朝后期，察举制已经是到尽头，到了科举制的门口了。

    中国乃至人类历史上第一个考试制度是科举制。隋朝统一全国后，为了适应封建经济和政治关系的发展变化，为了扩大封建统治阶级参与政权的要求，加强中央集权，于是把选拔官吏的权力收归中央，用科举制代替九品中正制。隋炀帝大业三年开设进士科，用考试办法来选取进士。进士一词初见于《礼记·王制》篇，其本义为可以进受爵禄之义。当时主要考时务策，就是有关当时国家政治生活方面的政治论文 ......