“先生”、“同志”、“师傅”分别是1949年以前、1949年以来和“文化大革命”后三个历史时期中城市社会生活中的主要称呼语。

    1949年以前的中国社会是一个等级分明、贵贱有别的社会。同一切类似的社会一样，“敬语”在当时的中国社会中流行。虽然在彼此熟悉的社会角色间，相互的称呼随各自地位的尊卑而有别(比如长官与下属、教师与学生、长辈与后辈之间)，但在多由陌生人组成的社会公共生活中，服务者用“敬语”称呼一切服务对象。服务者称某顾客为“先生”是不考虑他是否具备“先生”的资格的，正像宋明时代店小二称吃家为“客官”而不必理论他是否真的做“官”。虽然敬语有性别之分，当时对女性顾客多称“太太”、“小姐”，但因当时的公共场合以男性顾客为压倒性多数，所以“先生”是最流行的称谓。

    政治革命总是不放过社会语言的，革命家总是试图以新的社会语言营造一种新的氛围 ......