1903年，清政府收到美国圣路易斯世博会的邀请，美国驻华公使康格的夫人建议由西方画家为慈禧画一幅油画参展。

    凯瑟琳·卡尔是清政府东海关税务司柯尔乐的姐姐，也是康格夫人的朋友，与慈禧身边的女官德龄是故交。若论艺术造诣，这位女画家资质平平，但论及她的身份和性别，进宫为太后画像再合适不过。1903年8月5日这天，凯瑟琳·卡尔天不亮就早早起床，因为从美国公使馆到颐和园，坐车要整整3个小时。

    在卡尔后来的回忆中，这一天慈禧盛装打扮：她穿了件明黄色的朝服，上面绣有颜色宛若实物的紫藤，密密地用珍珠装点着，满身珠宝，披着寿字嵌珠花披巾 ......