1789年，拉瓦锡的元素表上有33种元素，但实际上只有24种是真的。又过了40年到戴维去世时，化学家已经敢肯定有53种不同元素的存在。19世纪初，人们又发现铱、锇、铑、钯四种元素，1844年又发现钌，元素种类已上升到57种。但是这种发现却从此止步不前，20年过去了，化学这种裹足不前的局面直恼了一个人，叫他坐立不宁，寝食不安。这人叫本生(1811～1899)，德国人。他的父亲是个教授，他大学毕业后也当教授，他一生就是极平静地读书、实验、讲课，但是近来，他就连散步也要抬起脚将路边的石头踢出老远，来发泄他心中的烦闷。

    这天黄昏时分，本生那高大的身躯又出现在布勒斯劳大学门口。这时迎面走来一个又瘦又小，脸上总抹不去笑容的人。他叫基尔霍夫(1824～1887)，也是这个学校的教授。他一见本生，便故作吃惊地喊道：“我们的化学将军，为何这样心事重重？我这个物理小卒可否鞍前马后效一点绵薄之力？”说完也不等本生答话，便挽着他的手，向校园东边的路上散步而去。

    本生和基尔霍夫走在一起就开始诉苦了。他说：“我这个搞分析化学的，近来发明一种新方法，就是不管什么物质，在火里烧时都有一种固定的颜色。比如钠是黄的，钾是紫的。我想用这种方法也许能检查出新元素 ......