1917年，美国宣布参加一战，中国的北洋军阀政府也紧跟美国步伐，对德、奥宣战，并派了30万左右的华工到欧洲各国帮助修建建筑工事，从事运输。这些华工因语言不通，且不熟悉欧洲各国风俗习惯，常常与当地人发生误会和纠纷。为了解决这一问题，美国陆军青年会决定在美国各个大學中招募中国留学生到法国去当翻译。正在美国耶鲁大学攻读政治经济的晏阳初休学应征入伍，前往法国。

    在法国经过两个月的战时知识技能训练，晏阳初被分配到白朗华工营内的战时临时商店当售货员兼翻译。一天，一位劳工来到商店，请求晏阳初帮他写一封家信 ......