1868年明治维新以后，日本便着力加强针对中国的间谍活动，利用一些熟知中国国情民俗、能操一口流利汉语的日本人收集各种军政情报。

    1878年，日本对华情报活动的“先驱”岸田吟香在上海英租界开办“乐善堂”，以销售药品为主业，兼做出版业务，并暗中调查中国各地情况，他不仅获得了暴利，还广交了中国士人，并以此为掩护开展情报工作。岸田吟香在华的努力，打开了日本在华潜伏刺探情报的局面。

    日本著名间谍荒尾精是在岸田的资助下成长起来的。荒尾精在汉口开设“乐善堂”，并以此为据点，网罗了一批日本浪人，从军事和经济的角度对中国各地的地形、地貌、人口分布、风俗习惯以及土地、服装、运输、粮食、煤炭、兵制、工厂等，加以“实际踏查”。中日甲午战争期间，汉口“乐善堂”骨干宗方小太郎潜入烟台，刺探到中国军舰开赴朝鲜的详细日期，并报告日本大本营，为日军击溃大清北洋水师立下赫赫战功 ......