中国的官吏，很早便有皇粮可吃。

    春秋战国时，秦国官员的收入主要是实物，按官职大小配给粮食，作为工资。一年领取皇粮一百石以上的为“有秩吏”，已进入干部序列；能挣到六百石以上者，则属于“显大夫”，相当于现在的高干了。当时要了解干部的级别，办法十分简单，只要看看该人吃多少皇粮就行了。低级官吏的年薪不过五十石，高的可达千石。

    秦汉年间，中国北方的主要农作物是粟，即谷子，因而支付官员的粮食也以此为基准。可百姓缴纳的皇粮杂七杂八的什么都有，为了统一工资标准，国家制定了专门的法律，明确各种粮食折合成粟的比例，省得官员攀比。《秦律·仓律》中便规定，稻禾一石，可以抵顶粟二十斗；大豆、小豆和麻籽，“十五斗为一石”。由此可见，当时的稻谷还是挺金贵的，小杂粮却不怎么吃香，和现在的行情不同。

    吃皇粮人数最多的大概要算清朝 ......