26岁的张佩纶同治九年中举，一年后中进士，下笔干言，慷慨好论天下事。他是张之洞那波清流党的主将，年少气盛。

    1880年，法国开始侵占安南；三年后，清朝派军队人安南，虽不与法国人交战，却想捍卫自己宗主国的地位。李鸿章当时正组织中国海军建设和海防计划，懂点儿国际法，跟朝廷说了：“中国无权干涉法国与安南的协议，这是理论；中国无力把法军赶出安南，这是实力；还是谈判为妙，不然就是为了个越南，直接与法国开战啦。”

    张佩纶看不下李鸿章如此畏缩。他与清流们认定战争的胜负 ......