夏言败下阵来,惊魂未定,又一场更大危机骤然来临,这对他来说,分明是一道催命符。有个叫仇鸾的边将,因犯军法被曾铣弹劾,严嵩遣人撺掇他上疏自辩,诬告曾铣掩盖败绩,克扣军粮,贿赂夏言。此疏一上,局势急转直下。可怜曾铣一心报国,却成为这场政治斗争的牺牲品,处以斩刑。曾铣定罪消息传来,夏言正在南归途中,他震惊得坠于车下,仰天长叹:“噫,我死矣!”行至丹阳,锦衣官校策马而至,奉诏将其逮捕,押入囚车。夏言自知此去凶险万状,指着驿道旁的白杨道:“白杨、白杨,尔能知我此去不返乎?”夏言到京,给世宗上了最后一道疏,陈述冤屈,言辞极其哀婉,但世宗没有放过他。嘉靖二十七年十月,夏言处斩于西市,临刑前,他悲愤地说:“我有志恢复河套,实欲尽犬马之忠,不虞至此。”

    在严嵩与夏言的惊心动魄斗争中,严嵩不顾国家边防大计,罗织罪名,陷害曾铣、夏言。他性格中狡诈、阴狠、毒辣的特点发挥到极致。夏言刚愎自用,待人傲慢,人缘不怎么好。对于他的惨死,起初,没人为他喊冤,等到严嵩为祸天下时,人们才感到他死得冤枉。隆庆年间,夏言冤案得到昭雪,恢复官职和名誉,朝廷为他举行隆重赐葬。生前冤死换来死后一缕哀荣。

    四

    严嵩稳稳当当坐上内阁首辅的宝座,直至嘉靖四十一年败落为止。在这长达十五年时间里,严嵩父子贪赃枉法,恃宠乱政,劣迹斑斑,遭到杨继盛、沈炼等正直官员弹劾。但是,他善于利用世宗护短心理特点,每次都能安然无事,而弹劾者反获重罪,甚至惨遭诛杀。后来,严嵩遇上一位强大对手,这个对手叫徐阶,心机不在严嵩之下,也是运用政治柔术的高手。徐阶最终扳倒严嵩,坐上首辅宝座 ......