湘乡流传着这样一个笑话：曾国藩在家读书，一篇短短的文章，朗诵了多少遍还背不下来。一小偷本想等他睡之后偷窃，可是左等右等，就是不见他睡。小偷忍无可忍，跳出来大叫：“这种笨脑袋，读什么书？!”

    这个笑话并非空穴来风，曾国藩天资并不出色，梁启超说：“文正固非有超群绝伦之天才，在并时诸贤杰中，称最钝拙。”左宗棠更是屡屡不留情面地批评他“才短”，“欠才略”，“于兵机每苦钝滞”；学生李鸿章也当面说过他太“儒缓”。曾国藩也常说“吾生平短于才”，“秉质愚柔”，读书做事的反应速度都很慢：“余性鲁钝，他人目下二三行，余或疾读不能终一行。他人顷刻立办者，余或沉吟数时不能了。”

    这并不完全是谦词，但另一方面，曾国藩又是极为“精明”的人。

    他非常善于审时度势。自古功臣，像他这样善于把握进退者不多。剿灭太平军之后，他的功名、事业如日中天，此时他却极度冷静，在大盛之中察觉大衰的先机，毅然上疏请求辞去节制四省的大权，并采取果断手段，裁撤自己的权力之本——湘军。他一生出将入相，没有大的跌挫，在传统官场上像他这样的成功者并不多见。

    他深通官场韬略，官场功夫如同太极高手。善于化解种种难题于无形之中。曾国藩的秘书赵烈文在日记中记载了这样一个细节：曾国荃攻打南京不下之际 ......