皇极朝时，实际掌权的苏我虾夷痛恨圣德太子改革提高天皇权威的做法，致使推古朝的改革中断。苏我虾夷目中无人，甚至未经天皇准许，就擅自将十二冠位中最高官衔的紫色冠授予其子苏我入鹿。据《大日本史·苏我入鹿传》记载，苏我入鹿“为人暴戾”，比乃父苏我虾夷更加强硬、残暴。在苏我虾夷的支持下，苏我入鹿竟派兵围逼山背大兄王，迫使山背大兄王及其家室剖腹自杀。苏我氏父子的擅权骄横引起了日本皇室和贵族的普遍不满，思想开明、主张效仿中国唐朝进行改革的中大兄皇子(亦是皇极天皇之子)与中臣镰足暗中联合，于645年借皇极女皇接见高句丽、百济、新罗使臣的机会，在皇宫成功诛杀了苏我入鹿，后苏我虾夷在四面楚歌中也自焚身亡。政变3天以后，在位仅3年的皇极天皇宣布退位，她欲传位给有革新抱负的儿子中大兄皇子。但中臣镰足并不赞成中大兄皇子即位，认为他尚年轻，不足以稳定国内局势，并且当时日本盛行兄终弟及的皇位继承制度,故皇极天皇同胞兄弟轻皇子被拥立为新一任天皇,是为孝德天皇 ......