医学教授科勒什克突然死了。这让他的同事和好友伊格纳兹·塞麦尔维斯一时难以接受。他随即结束度假，回到维也纳总医院第一产科门诊部。在这位29岁的年轻人耳边不时响起的，依旧是医院里那熟悉的痛哭声和铃声。自从他一年前到这里担任门诊部主任助理后，经常有穿戴整齐的牧师，在摇铃少年的引领下，到走廊的尽头，为临死的人们举行最后的圣礼。

    逝者大都是产妇，死于产褥热。在1847年，塞麦尔维斯所在的医院，拥有当时世界上最大的产科门诊。即便如此，产妇平均死亡率也达13%，有时甚至高达30%。

    同事的死，加剧了塞麦尔维斯的悲伤，也让他更想把这个困扰自己的问题搞清楚。他了解到，教授死前不久，曾为一名死于产褥热的产妇进行尸检，其间曾不慎被刀割破手指。

    这引起了塞麦尔维斯的注意。他发现，科勒什克的症状与那些产妇的症状几乎一样。

    于是 ......