作为一名地质化学家，克莱尔·派特森(Clair Patterson，1922-1995)不仅测出了地球的准确年龄，而且推动美国禁止含铅汽油的销售，为美国人的健康带来巨大福祉，并为此获得泰乐奖这一算得上是环境科学中的世界最高奖项，但他却仍然默默无闻，甚至名不见经传。不仅地质学教科书里见不到他的名字，2001年美国出版的一本介绍地球年龄探索史的科普书里，作者竟然还把派特森的名字拼错，Clair成了Claire，两字同音，后者却是女性的名字。

    在陨石中

    破解地球年龄之谜

    天地悠悠。古今中外的人们都想知道，古老的地球自生成至今，究竟已经度过了多少岁月？

    而要测算地球的年龄，人们首先想到的便是：找到与地球“同龄”的古代岩石标本，通过测算这些标本岩石的年龄进而测得地球的年龄。测定岩石年龄的方法已经找到，那便是所谓“放射性同位素测年法”，即根据岩石中放射性元素的衰变情况来计算出岩石的年龄。

    然而，在地球上找到古老的岩石谈何容易？派特森曾经在峡谷深处寻找，也曾经采集海洋底部的古代岩石，但它们都不够古老。困扰经年，派特森突发奇想：地球本是太阳系的一个成员，太阳系各个天体的年龄应该大致相同，许多漂浮在宇宙中的陨石就是太阳系生成过程中遗留的“下脚料”。测定这些陨石的年纪，就应该等同于测定地球的年龄了。

    想法尽管独特奇妙，但实施起来却是困难重重。造访地球的陨石本来就不多，而派特森的陨石标本，只要接触空气就莫名其妙地被铅污染，改变了标本中铅元素的含量而变成废物 ......