他出生于普通的工人家庭，父母都没上过大学。小时候，父亲白天开出租车，晚上在橡胶厂上班，后来，靠经营一家加油站和小便利店，勉强维持一家人的生计。

    他品学兼优，很有运动天赋，是学校里的曲棍球明星，当时大家对他的最高期待，就是做一名职业曲棍球手。对穷人家的孩子来说，生活就是每天睁开眼睛后，便为当天的面包而努力。从6岁开始，他就挨家挨户地送报纸，在加油站帮父亲给汽车加油，常常因为清洗挡风玻璃或检查客人车里的机油而蹭得满脸油污。

    虽然哈佛大学距离他家只有15英里，他却完全不知道哈佛到底是什么样子。上中学时，他第一次从家里那堆摞起来可以当梯子的《世界图书百科全书》里，见到了那个此后天天与他相伴的词条——哈佛大学，并从中看到了好几个吸引他眼球的词组——“美国最古老的高等教育机构”，有“丰富的资源”以及“来自全世界的教师和学生群体”。

    从街坊邻居口中，他却听到了关于哈佛的另一个版本——哈佛从来不是为我们穷人而设立的。他所就读的教会学校的老师甚至告诉他，哈佛到处都是富得流油的势利眼，他们没有信仰，如果你去了哈佛，一定会丢掉自己的灵魂。

    高中毕业前夕，一个偶然得到的面试机会，使他第一次踏进了哈佛校园 ......