胡春华的家乡在湖北五峰,那里地处鄂西北山区,经济很不发达。“胡春华随母姓,他母亲是妇女队长,父亲是生产队的保管员。家境并不宽裕,有兄弟姐妹6个,共4间瓦房。”当地人袁宜甲回忆说,“从小学到高中毕业,胡春华每天要走十几里路。高中毕业时,他脚底板的老茧有铜钱那么厚,穿烂的鞋子一大堆。每天出门前,胡春华总要从门前的小河里背点泥沙,在上学的路上卖掉,一点点把钱攒起来。”靠着这股子吃苦耐劳的精神,胡春华在1979年以全县最好的文科成绩,考上北京大学中文系,成为五峰县考入北大第一人。

    收到录取通知书,他用了一个暑假的时间到水电站工地背河沙挣钱,加上父亲东挪西借,才凑齐路费和学费。进北大那年,胡春华仅16岁,他是班上年龄最小的学生。现执教于北京大学中文系的王洪军教授曾是胡春华的同学,他还清晰地记得当年与胡春华同窗的日子:“刚考上北大的时候,春华的个子还不到1.5米,长得虎头虎脑的,我们都叫他‘小不点’ ......