古代的皇帝死后，按照惯例，大臣们要做的第一件事就是发布皇帝遗诏，公布皇帝对身后事作出的交代和安排。所谓遗诏，顾名思义，就是皇帝临死时所写的诏书。遗诏一般都是皇帝亲自所为，但在明朝，遗诏常常是在皇帝死后由大臣主持起草的，其内容和皇帝本人的意愿实际上没有多大关系。因此明朝的皇帝更替，往往能给久负重望的大臣们一个革除弊政、整饬朝纲的机会。如明武宗和明世宗逝世后，内阁首辅大臣杨廷和与徐阶，分别起草了他们的遗诏，把两朝弊政做了一个总清算，博得朝野一片称颂。

    明朝有一份遗诏非常特殊，那就是末代皇帝崇祯的遗诏。之所以说这份遗诏非常特殊，是因为和别的遗诏相比，它有许多不同之处：它虽然是崇祯自己写的，却是他在上吊自杀前写的；它不是写在纸上，而是写在衣襟上；它不是用笔墨写成的，而是崇祯咬破手指，以指当笔，用自己的鲜血写成的。这份遗诏的发布对象也很特别：它不是向自己的臣民交代后事，而是专门留给对手李自成看的。当然，更独特的还是它的内容：“朕凉德藐躬，上干天咎，致逆贼直逼京师，皆诸臣误朕。朕死，无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面，任贼分裂，无伤百姓一人”(《明通鉴》第九十卷) ......