环境、生活方式和自闭症
◆ 张田勘
多年来研究人员一直在探索自闭症病因。尽管自闭症的原因是多种多样的，而且非常复杂，但现有的研究表明，自闭症的大部分原因在于遗传，也就是说，病根主要在基因上面。但是，现在也有不少研究发现，自闭症与环境污染和孩子父母或祖父母的生活方式有关。这为人类认识自闭症打开了另一扇窗户。
大气污染诱发自闭症
2013年6月18日美国《环境健康展望》期刊在线发表了哈佛大学公共卫生学院安德列亚·罗伯茨(Andrea L. Roberts)等人探讨大气污染与自闭症关系的文章。研究人员对从1989年以来的116430名护理师进行调查的数据做了分析。其中，研究人员找出325名生出自闭症(ASD)孩子的女性，另外22000名女性的孩子没有自闭症。同时，研究人员采用美国环境保护署的空气污染数据以评估孕妇怀孕时暴露于污染物的程度，并且调整了孕妇在收入、教育、怀孕期间吸烟等因素的影响。
研究结果显示，住在空气中柴油微粒和汞含量最高地区的女性所生自闭症孩子的概率是住在含量最低地区女性的两倍。
对于自闭症，学界和公众都普遍接受了一个事实，自闭症与遗传有极大的关系。而在2013年1月19日的英国《自然》杂志的“生物学前沿”栏目还专门发表了丹尼尔·艾伯特(Daniel Ebert)等人对自闭症研究的一篇综述，他们把自闭症的主要原因归结为遗传和神经细胞的功能失常所致。
研究人员指出，自闭症越来越被认为是一种神经元突触功能失调。神经活动能诱导突触分子的翻译后修饰，促进树突中局部蛋白的合成，以及激活基因转录。神经活动通过上述途径调节突触功能，使神经环路能够产生动态应答。但是，自闭症患者的许多突变基因都是神经活动依赖性信号通路的重要成员，这些通路负责调节突触发育和突触可塑性。因此，研究人员推测，自闭症的病因可能就是因为上述信号通路受到干扰，从而影响了神经功能及其可塑性。
然而，神经细胞和大脑功能的异常既可以是因为遗传造成的基因突变，也有可能是因为环境污染导致的基因突变。哈佛大学的这项研究就提供了这方面的信息，孕妇过多暴露于污染的大气中会导致胎儿大脑发育异常，从而产下自闭症患者。尽管这只是一个流行病学的调查，还没有深刻揭示污染物是如何导致胚胎期的基因突变的，但也已经证明，自闭症的发病与现代社会的严重污染密切相关。
生活方式诱发自闭症
自闭症发病率呈急剧上升趋势，全球每20分钟就有一个孩子被诊断为自闭症。目前，全世界自闭症患者已达6700万，中国的自闭症患儿已超过100万，而且患病率正在逐年上升，未被诊断发现和有自闭症倾向的孩子可能更多。严重的大气污染造成了中国有多少自闭症患儿的产生，是值得中国研究人员探讨的。
当然，自闭症的产生除了环境污染外，后天的生活方式也是诱因之一。例如，父母的生活方式。2013年3月20日《美国医学会杂志·精神病学》杂志发表的两项研究提示，童年受虐待的女性以及较晚做父亲的男性所生育下一代及第三代子女的自闭症风险分别升高。
对包括451名患有自闭症儿童的母亲与52498名没有自闭症儿童的母亲的研究发现，女性在儿童期受虐待的程度越重，则其生育的子女自闭症患病率就越高。而且，受虐待最严重的女性生育自闭症儿童的几率为1/50。
另一项研究则调查了包括5936名自闭症患者及30923名非自闭症个体。研究人员确定了每个人出生时其父母和祖父的年龄。在排除了潜在的混杂因素后，与20多岁当上父亲的男性相比，50多岁生了一个女儿的男性第三代出现自闭症子女的风险高1.79倍，50多岁生了一个儿子的男性第三代出现自闭症子女的风险则高1.67倍。
这些因素都表明，防治自闭症不只是要从遗传和基因突变着手，同时要重视控制环境污染和改变不科学的生活方式。