2011年6月，北京六环以外一家五星级酒店开业。因为来酒店的外国人少，酒店对英语没有要求，赵了了顺利谋得一份差事：在自助餐厅充当端盘子的服务生。他需要把客人自助餐用过的盘子放入箱子，待箱子装满后，搬到后厨。每只装满盘子的箱子重达五六十斤，赵了了每天要搬40多趟，在五个月时间内一共搬了36万斤盘子。赵了了骨瘦如柴，搬盘子非常吃力，腿因为用力过猛常常发炎、出血，晚上回到住处时，袜子就和鞋粘到一块，常常连皮带肉一起撕下来。

    赵了了坚持着，也焦虑着：当服务员工资低，他的身体状况也不适合这种工作。他一咬牙，用三个月的工资去报了一个成人英语培训班，开始了近乎疯狂的英语学习模式：白天，他在自助餐厅端盘子，累得腰酸背痛;晚上6点下班，他就坐车两个小时去学习英语，晚上十一点多，他又从培训学校骑自行车回到住处。清早5点爬起来再背英语，第二天8点准时上岗。同事们都说他这是在玩命、疯了。赵了了知道，他是在偿还过去无所事事的债。

    那家酒店临近北京的一所军用机场，每天都有飞机从头顶飞过。赵了了在室外的自助餐区域收集餐盘时，总习惯性地抬头，数他看到的飞机。他告诉自己：数到3000时，他就要回宜昌。

    生活实苦，梦想却很顽强。赵了了有一个规矩：每背完1000个单词，就奖励自己吃一次他最喜欢的麻辣烫 ......